Под именем "первого декабриста" вошел в историю талантливый публицист и поэт майор Владимир Раевский. Его революционная деятельность была раскрыта за четыре года до известного восстания 1825 года, и среди участников декабрьского движения он явился первой жертвой царизма.
Владимир Федосеевич Раевский родился в 1795 году в семье богатого и влиятельного помещика в селе Хворостянка Курской губернии. С 1803 года он учился в Благородном пансионе при Московском университете, а затем, с 1811 - в Дворянском полку при Втором кадетском корпусе в Петербурге. Здесь он сблизился с будущим декабристом Г.С. Батевьковым. Рано пробудились у них чувства свободомыслия и ненависти к деспотизму, они "мечтали о свободе", осуждали царя, "развивали друг другу свободные идеи", и условились, когда будут взрослыми, эти идеи "привести в действие".
Перед Отечественной войной 1812 года семнадцатилетний Владимир Раевский был выпущен из Дворянского полка прапорщиком артиллерии. Молодой офицер участвовал во многих сражениях. За храбрость, проявленную в Бородинском сражении, был награжден золотым оружием. В эти годы Раевский написал "Песнь воинов перед сражением", "Песнь воинов перед битвой" и другие поэтические произведения.
Вернувшись из заграничных походов, В.Ф. Раевский в 1816 году вышел в отставку, тяготясь аракчеевскими порядками в армии. Его общественно-политические взгляды к этому времени уже полностью сложились. Широко образованный человек в области исторических знаний, Раевский был прекрасно знаком с литературой, слыл знатоком и любителем русской народной словесности. По требованию отца он был вынужден в 1818 году снова поступить на военную службу, получил назначение во Вторую (Южную) армию, находившуюся в Бессарабии, в 16-ю дивизию, командиром которой вскоре был назначен генерал М.Ф. Орлов, будущий декабрист.
В 1820 году в Кишиневе В.Ф. Раевский вступил в тайное общество "Союз благоденствия", стал одним из руководителей бессарабской группы декабристов. Вскоре он становится членом Южного тайного общества, возглавляемого Пестелем. В эти годы Раевский широко развернул революционно-пропагандистскую деятельность. На уроках в дивизионной ланкастерской школе, в которой преподавал литературу, историю, географию, он использовал занятия для политического просвещения солдат. Раевский внушал солдатам идеи свободы и равенства, рассказывал о французской революции XVIII века, о революционных событиях в Испании, разъяснял основы конституционного правления и заслужил у высшего начальства репутацию "совершенно необузданного вольнодумца". В начале 1820-х годов Раевским были созданы замечательные образцы декабристской публицистики - "О рабстве крестьян", "О солдате", распространявшиеся среди офицеров и солдат, ярко характеризуют его революционные убеждения.
Революционная настроенность, обаяние образованности и ума, принципиальность В.Ф. Раевского привлекали к нему А.С. Пушкина. В какой-то мере под воздействием Раевского складывались вольнолюбивые взгляды на историю гениального поэта. Военная агентура давно следила за деятельностью "первого вольнодумца в армии и разрушителя дисциплины". А.С. Пушкин предупредил его об опасности, и декабрист сумел уничтожить многие важные бумаги, которые могли бы раскрыть тайное общество.
6 февраля 1822 года Владимир Федосеевич Раевский был арестован по обвинению в революционной агитации среди солдат и юнкеров. Прямых улик против него не было, но тем не менее его заключили в Тираспольскую крепость. Поведение его на следствии было образцом мужества, хладнокровия и находчивости. Он отверг предложения назвать имена сообщников. В стихах, которые ему удалось переслать из тюрьмы своим друзьям, он с гордостью говорил о своем "мраморном терпеньи". В Тираспольской крепости написаны программные поэтические произведения Раевского - "Певец в темнице" и "К друзьям в Кишиневе". В 1823 году В.Ф. Раевского приговорили к смертной казни, но затем приговор отменили. После восстания декабристов он был привлечен к следствию по делу декабристов, но и тогда сломить его волю не удалось.
После почти шестилетнего одиночного заключения 15 октября 1827 года был вынесен приговор: "... лишив Раевского всех знаков отличия, звания дворянина, удалить его, как вредного в обществе человека, в Сибирь, на поселение". В.Ф. Раевский был поселен в селе Олонки недалеко от Иркутска. И в этих новых, крайне трудных условиях существования "первый декабрист" остался верен себе. "Я потерял чины, ордена, меня лишили наследственного имения, - писал он, - но умственные мои силы, физическая крепость, мое имя - остались при мне".
С упорством и энергией строит Раевский свою новую жизнь, и в конце концов добивается относительного успеха. Он занимался земледелием, подрядами и торговлей хлебом, женился на крестьянке села Олонки, обзавелся большой семьей, сумел дать детям образование.
Дело просвещения народа он продолжал и в Сибири в созданной им школе. Хозяйственные работы отвлекали Раевского от патетических занятий, но то немногое, что им было создано в Сибири, принадлежит к лучшим его произведениям - это "Думы", "Предсмертная дума".
Амнистией, данной декабристам в 1856 году, Раевский не воспользовался, остался в Сибири навсегда, так как ему чужда была Европейская Россия с теми же порядками, против которых он боролся. В Сибири, вдали от главных крепостников, ему было свободней.
